Røde og hvite flagg blafret i gatene i Asunción, og utallige fans ansikter blandet seg med tårer og latter. Den 16 år lange ventetiden til 6,9 millioner mennesker hadde endelig gått i oppfyllelse. Folk iført Paraguay-drakter jublet og feiret i gatene og var vitne til en ny begynnelse for Paraguayansk fotball.
Paraguays landslag spilte 0-0 mot Ecuador hjemme i den 17. runden av den søramerikanske kvalifiseringen til VM, og sikret seg et avgjørende poeng og en plass i Mexico Citys FIFA-VM-finale i 2026 med én runde igjen.
Dette var niende gang i Paraguays herrelandslag i fotballs historie at de kvalifiserte seg til VM-finalen, men deres siste opptreden var i Sør-Afrika i 2010.
Et historisk poeng
I den 17. runden av den søramerikanske kvalifiseringen var Paraguay vertskap for Ecuador. Uavgjort ville ha sikret Paraguays plass blant de seks beste på tabellen og en direkte plass i VM.
Gjennom hele kampen viste Paraguay-spillerne urokkelig defensiv besluttsomhet og taktisk disiplin, og holdt til slutt 0-0 til slutt. Dette uvurderlige poenget avsluttet en 16 år lang ventetid.
På grunn av tapet av Venezuela, som lå på syvendeplass, i denne runden, ble Paraguays avansement sikret ved kampslutt. Spillerne omfavnet hverandre og gråt, og stadionet ble umiddelbart et hav av rødt og hvitt.
Seksten år med venting
For paraguayansk fotball var disse 16 årene en periode med lang nedgang. De oppnådde sin beste prestasjon i VM i Sør-Afrika i 2010, da de nådde kvartfinalen.
Det laget, trent av Martino, var kjent for sitt jernkledde forsvar og sin iherdige ånd. De kvalifiserte seg ikke bare som det beste laget i gruppespillet (med én seier og to uavgjorte), og slo ut de regjerende mesterne Italia, men beseiret også Japan på straffer i åttendedelsfinalen før de tapte knepent mot mesterne Spania 0-1. Deres tilstedeværelse i de røde og hvite Fotballdrakter ble udødeliggjort over hele verden.
Etter denne strålende perioden falt imidlertid paraguayansk fotball inn i en nedgang. Etter å ha endt sist i VM-kvalifiseringen i 2014, endte de på 7. plass i 2018 og 8. plass i 2022, og gikk glipp av VM-finalen tre år på rad.
Muligheter som følge av VM-utvidelsen
Paraguays tidlige ankomst dro også nytte av FIFAs politikk for utvidelse av VM. Fra og med VM i 2026 vil antallet deltakende lag øke fra 32 til 48, og antallet direkte kvalifiseringsplasser i den søramerikanske regionen vil øke fra 4,5 til 6,5.
De nye reglene betyr at de seks beste lagene på den søramerikanske tabellen går direkte videre, og det syvendeplasserte laget vil også ha en sjanse i sluttspillet. Denne endringen har lettet på konkurransepresset i regionen. Tidligere hadde Brasil, Argentina, Uruguay og Colombia nesten alltid hatt kvalifiseringsplassene, noe som gjorde det vanskelig for andre lag å slå gjennom.
Paraguay grep denne historiske muligheten. I de første 16 kampene oppnådde de 6 seire, 6 uavgjorte og 4 tap, og samlet 24 poeng og ble nummer fem.
Presidenten lover nasjonalferie
Før turneringen erklærte Paraguays president Santiago Peña frimodig en nasjonal helligdag denne fredagen, så lenge landslaget sikret seg VM-kvalifisering.
Nå som løftet hans er oppfylt, feirer folket i Paraguay. Denne innlands søramerikanske nasjonen, med en befolkning på omtrent 6,37 millioner, vil feire denne fotballbegivenheten, en 16-års ventetid, i nasjonens navn.
Dark Horse beseiret sterke lag
Paraguays prestasjon i denne VM-kvalifiseringskampen var bemerkelsesverdig, og demonstrerte deres evne til å beseire søramerikanske storheter.
I runde 8 beseiret Paraguay den fem ganger verdensmesteren Brasil 1-0; i runde 11 beseiret de verdensmesterne Argentina 2-1; og i runde 15 beseiret de Uruguay 2-0.
Disse avgjørende seirene la et solid grunnlag for Paraguays endelige avansement. Lagets toppscorer var Sanabria, som scoret fire mål på 12 kamper.
Alle de søramerikanske lagene har gått videre
Etter denne kamprunden er de seks søramerikanske lagene som går direkte til VM i 2026 avgjort.
I tillegg til Paraguay inkluderer de resterende seks lagene Argentina, Brasil, Ecuador, Uruguay og Colombia. Bare én plass i det interkontinentale sluttspillet gjenstår i den søramerikanske regionen, med Venezuela og Bolivia som skal møtes i finalerunden.
De strålende VM-minnene som legender som Suárez og Santa Cruz har brakt med seg, blir nå videreført av en ny generasjon Paraguay-spillere.
Trener Berizzos tropp består av erfarne spillere fra europeiske klubber, botas de futbol gama alta så vel som kommende stjerner som Enciso.
Ved VM i 2026 vil Paraguay, et søramerikansk kraftverk, fortsette å være en formidabel kraft med sin iboende styrke, sterke vilje og unike sjarm.
