Temperaturen nådde 38 grader i Philadelphia, men det hindret ikke Chelsea Fotballdrakt billig i å nå målene sine og beseire Esperance De Tunisie 3-0 tirsdag kveld. The Blues trengte et poeng for å sikre seg en plass i åttendedelsfinalen, og til tross for at Enzo Maresca endret mesteparten av troppen etter det skuffende tapet mot Flamengo, fikk de jobben gjort. I konkurranser som klubb-VM trenger et lag noen ganger bare å overleve og avansere, og selv om det kan være vanskelig å gjøre på slutten av en slitsom sesong, er det lett å gjenvinne fokus når et trofé står på spill.
Noen ser kanskje på klubb-VM som glorifiserte vennskapskamper, men det er ikke slik spillerne ser på det, spesielt nå som utslagsrunden nærmer seg. Chelsea ønsket å sørge for at de avanserte til utslagsrunden selv etter at noen spillere spilte over 50 kamper for klubben i løpet av sesongen på vei til å vinne Europa Conference League og kvalifisere seg til Champions League.
Denne utvidede turneringen har en plass i sommerprogrammet, og selv om det fortsatt er bekymring for hvor mange kamper som blir lagt på spillerne, er det ikke noe de tenker på under kampene, ettersom potensialet for ære vokser med hver seier.
«Vi behandler ikke dette som en sesongoppkjøring, dette er bare nok en konkurranse på slutten av en vanlig sesong, og det er en stor konkurranse vi ønsker å presse inn i», sa Chelsea-forsvarer Tosin Adarabioyo etter kampen.
Fra nye spillere som Liam Delap som integreres i troppen til unge spillere som får vise at de er klare for neste steg i karrieren, og alle som ønsker å vise Enzo Maresca at de fortjener å være i Chelseas Champions League-rotasjon neste sesong, er det mye å spille for i denne turneringen som en vennskapskamp ikke ville bringe. Forrige sesong var unik, der Chelsea kunne ha nesten to separate tropper, en reservert for Conference League og startspillerne for Premier League-spill, men denne kommende sesongen må de ha en mer standard tropp.
Dette kan føre til at noen spillere som er med klubben i USA blir flyttet på, mens flere nye spillere kan bli med. Det er fotballens natur, men akkurat nå er ikke fokuset på det; Det handler om å vinne nok et trofé når 2024-25-sesongen går mot slutten. Ferien venter når den er over, men den blir mye morsommere etter mer sølvtøy.
Eller, som Chelseas Benoit Badiashile sa det: «Når du har sjansen til å spille i klubb-VM, må du gi 100 %.»
Hvis de blå ikke ga 100 %, ville de sannsynligvis ha tapt mot Esperance, som ble støttet av sterk fanstøtte under kampen. Å spille mot en motstander der alle vil vinne og spillerne ikke skyter straffer uansett resultat på slutten av kampen, er viktig. Selv om faktiske sesongoppkjøringsturneringer prøver å gjenskape dette aspektet, kan de i kjernen ikke riste av seg det faktum at det er sesongoppkjøring.
Klubb-VM er ikke det. Selv om utvidelsen har reist spørsmål om hvorvidt visse klubber hører hjemme i turneringen, med Inter Miami som gikk videre til åttendedelsfinalen, Botafogo som slo Paris Saint-Germian, og til og med semiprofflaget Auckland City FC tok med seg et poeng mens Athletico Madrid og Porto kollapset i gruppespillet, bør man se at dette er en turnering der lag vil tape hvis de ikke gir alt.
Legg til det spesielle overgangsvinduet som tillot lag å gjøre trekk i denne turneringen, som at Chelsea signerte Liam Delap fra Ipswich Town, og det er et drømmescenario for en ny spiller å komme inn i. Delap har kunnet steppe inn for den suspenderte Nicolas Jackson, score sitt første Chelsea-mål, og for hver dag som går, beveger han seg nærmere å være blant de ni startende lagene når den nye Premier League-sesongen sparkes i gang. Det ville kanskje ikke ha skjedd så raskt uten denne turneringen.
«Denne turneringen har virkelig hjulpet meg med å finne meg til rette, for du vet at hvis vi er tilbake på treningsfeltet, ville alle forsvinne klokken tre», sa Delap. «Og her er vi sammen hele tiden, så det er en fin måte å finne seg til rette på, og alle har vært veldig hjelpsomme.»
Vi har brukt så mye tid rundt klubben, og for noen lag for å unngå varmen, har vikarer hengt i garderobene under kampen, noe som skaper ytterligere muligheter for å knytte bånd for å fremskynde tilpasningsperioden som nye spillere kan ha når de kommer til en klubb. Og et veldig ekte trofé til slutt gir massevis av motivasjon i seg selv.
«Det er derfor jeg kom til denne klubben», sa Delap. «Det er derfor jeg begynte å spille fotball, for å spille på store scener som denne, Paris Saint-Germain Drakt så jeg er veldig spent.»
Ikke alle spillere kommer til å ha samme syn som en 22-åring som ønsker å sette sitt preg på en tropp, men dette har vært den rådende oppfatningen av lag i turneringen så langt. Ingen ønsker å tape disse kampene, og selv om det handler om å spille for premiepengene, er det fortsatt en faktor. Fans av ikke-europeiske lag har reist i hopetall for å sikre at troppene deres er støttet, men det skaper bare flere vekstmuligheter for europeiske lag som spiller i fiendtlige miljøer mot lag de vanligvis ikke møter.
Bare tiden vil vise om det kommer som et løft for disse klubbene sammenlignet med de som vil gå gjennom en mer standard offseason, men på dette stadiet ønsker de alle å være her og kjempe om CWC-trofeet.
